В ночь с воскресенья на понедельник за океаном определился первый участник плей-офф по баскетболу. Лидер регулярного чемпионата на выезде разобрался с «Ютой», продлив свою победную серию до пяти поединков и гарантировав себе место в восьмерке лучших команд Востока.
Матч в Солт-Лейк-Сити, несмотря на аутсайдерский статус хозяев, легкой прогулкой для «Индианы» не стал. Гости, ослабленные травмой основного разыгрывающего Джорджа Хилла, который накануне получил серьезный ушиб плеча, начали поединок не лучшим образом, позволив соперникам повести со счетом 4:0. К середине четверти «Джаз» оторвались на семь очков взявшиеся за голову Пол Джордж и Дэвид Уэст к первому перерыву вывели свою команду вперед- 21:20.
Во второй 12-минутке «Юта» вновь завладела инициативой и повела с разницей в десять пунктов (41-31). И вновь иноходцы нашли, что ответить. Причем к разыгравшемуся дуэту форвардов присоединился заменивший Джорджа Хилла на позиции первого номера Си Джей Уотсон, вместе с ними восстановивший прежнюю картину 46-45.
Начало третей четверти опять-таки осталось за хозяевами(53-45). Однако Уэст и Джордж снова наверстали упущенное и даже развили утраченное преимущество- 75-70. В заключительном периоде «Иноходцы» предельно жестоко сыграли в обороне, что позволило им лишить оппонентов стартовых успехов- свои первые очки «Юта» набрала на исходе четвертой минуты.
И все же нервной концовки гостям избежать не удалось. За 4-6 секунды до финальной сирены Гордон Хэйуотрт реализовал трехочковый и сократил разрыв в счете до трех очков. Следом Алекс Беркс нарушил правила на Лэнсе Стивенсоне. Защитник «Индианы» подарков противнику делать не стал, реализовав оба штрафных- (94-91) На последней секунде Хэйуорт попытался перевести игру в овертайм, но в этот раз мяч, ударившись о внутреннюю дужку кольца вылете в поле.
Лучшим игроком встречи был признан Дэвид Уэст- 25 очков и шесть подборов. Серьезный вклад в знаковую победу гостей сделали Пол Джордж (22+6 подборов+4 передачи) и Си Джей Уотсон (13+5 передач+4 подбора)
Путевка в плей-офф позволила «Иноходцам» выполнить лишь одну из промежуточных задач. Впереди 23 сложнейших игры, в которых «Индиане» предстоит отстоять свое лидерство в чемпионате. Кроме нее, на первое место претендуют «Оклахома» и «Сан-Антонио». Не стоит раньше времени сбрасывать со счетов и «Майами» с «Портлендом», а также «Клипперс»