Кливленд "Кавальерс"
Донован Митчелл ведет "Кавс" в первой игре против Джалена Брансона и его "Никс". Приобретение Донована Митчелла прошлым летом оказалось ключевым в межсезонье для Кливленда в Восточной конференции. В Нью-Йорке после прошлого сезона ходили предположения, что "Никс" попытаются объединить Митчелла, который был выставлен для обмена Ютой "Джаз", с Брансоном, будущим свободным агентом после четырех сезонов в Даллас "Маверикс". Союз не состоялся, но Митчелл и Брансон оказались недостающими звеньями для пары многострадальных команд. Митчелл, который был приобретен у Юты "Джаз" 3 сентября, занял 7 место в НБА по скорингу, набирая 28,3 очка за игру, что позволило "Кавальерс" показать результат 51-31, занять четвертое место на Востоке и впервые выйти в плей-офф с последнего сезона второй карьеры ЛеБрона Джеймса в сезоне 2017-18 .Выход в плей-офф стал первым для "Кавальерс" без Джеймса в составе с сезона 1997-98, а 51 победа — лучший результат для команды Кливленда без Джеймса с сезона 1992-93. "Когда я пришел сюда, моими ожиданиями было не только попадание в плей-офф", - сказал Митчелл в интервью газете Akron Beacon Journal после того, как "Кавальерс" завоевали место в плей-офф, победив Хьюстон "Рокетс" 26 марта. "Главное - это идти вперед и пытаться найти способы продолжать идтивперед и выиграть этот чемпионат".
Хотя Митчелл является звездой на площадке, исход серии может определить здоровье форварда Айзека Окоро. После того, как Окоро был включен в стартовый состав 4 января, "Кавальерс" провели серию матчей с результатом 24-14, но он пропустил последние 6 игр из-за больного левого колена. На этой неделе он принимал ограниченное участие в тренировках.
Нью-Йорк "Никс"
Приобретение Джалена Брансона прошлым летом оказалось ключевым в межсезонье в Восточной конференции для "Никс".Брансон, который провел только 127 из 277 игр, проведенных за "Маверикс", начал в старте все 68 игр в этом сезоне и в среднем набирал 24 очка и 6,2 передачи, помогая "Никс", с которыми он подписал контракт в качестве свободного агента 12 июля, показать результат 47-35 и занять 5 место на Востоке. Выход в плей-офф стал вторым за 3 сезона для Нью-Йорка, который 7 раз подряд пропускал постсезон до кампании 2020-21 годов, а 47 побед - это его самый большой показатель с тех пор, как в 2012-13 годах команда показала результат 54-28.
"Если вы обращали внимание, То Джейлен всегда играл хорошо, он делал тоже самое в школе, на турнирах штата и в Вилланове", - сказал главный тренер Никс Том Тибодо о Брансоне, который выиграл два национальных чемпионата за три сезона с Виллановой. "Большие игры. Он всегда играл лучше всего в больших играх. Мы все это знали. Он такой, какой он есть". В составе "Никс" кроме Брансона важную роль играет и Джулиус Рэндл. Рэндл набирал в среднем 25,1 очка и делал 10,0 подборов во время сезона возрождения "Никс", а затем пропустил последние 5 игр из-за растяжения левого голеностопа. Команда официально включила Рэндла в список игроков "под вопросом", а ESPN сообщил, что Рэндл "нацелен" на возвращение в игру 1 и проверит состояние лодыжки во время игры.